Le canal, toute une histoire !
Le canal de Nantes à Brest, aujourd’hui apprécié des cyclistes, des randonneurs et des cavaliers, est un trésor du patrimoine fluvial breton.
Marqué par le travail des bagnards de la prison de Brest, venus en renfort à Glomel, ce canal intérieur relie Nantes à la baie de Brest en traversant la Bretagne par Châteaulin, Carhaix, Pontivy ou Redon. Plongez dans son histoire épique à chaque écluse !
En tendant l’oreille, vous entendrez encore le bruit des péniches et des éclusiers.
Quelques infos sur le canal de Nantes à Brest :
- 364 km de longueur de voie d’eau
- 238 écluses (dont 55 écluses sur les Côtes d’Armor)
- Le plus grand chantier de l’ouest du 19ème siècle
- Initié en 1803, livré en 1842
- Son point culminant est situé à Glomel : la Grande Tranchée
Une construction épique au cœur de l’histoire bretonne
La construction du canal de Nantes à Brest fut une épopée marquée par des défis techniques et humains.
Imaginé bien des années avant, ce n'est qu'en 1803 que le projet commence, en réponse au blocus des ports bretons par les Anglais. L’objectif : permettre la circulation des marchandises et matériaux en Bretagne par une liaison intérieure lorsque la voie maritime ne peut plus être utilisée. Ainsi, les travaux démarrent au début du XIXe siècle, mobilisant des moyens colossaux pour creuser et assurer l’approvisionnement du canal en eau par les rivières alentour.
Achevé en 1842, le canal traverse les villes et villages de Pontivy, Redon, Josselin, et Carhaix.
Rapidement, il subit la concurrence du chemin de fer. La création du lac de Guerlédan, par un barrage hydroélectrique au début du XXe siècle, coupe définitivement le canal en deux, limitant à partir de ce moment la navigation.
Aujourd'hui, les paysages et les infrastructures du canal, comme les écluses de la Pitié et le barrage de Glomel, continuent d'attirer les amateurs d'histoire et de découverte.
Les travaux interminables furent réalisés par une main d'œuvre locale (paysans des environs, enfants), mais aussi et surtout par des prisonniers envoyés là pour accélérer l’ouvrage (prisonniers de guerre espagnols, soldats déserteurs, bagnards du pénitencier de Brest). Les bagnards, devenus célèbres grâce aux écrits de Jean Kergrist, travaillèrent dans des conditions éprouvantes pour creuser la Grande Tranchée dans le relief de Glomel.
Connaissez-vous l'histoire de La Grande Tranchée des Bagnards ?
Les hommes et les femmes du canal
Les hommes et les femmes du canal de Nantes à Brest ont façonné ce patrimoine unique.
Les bagnards
Le canal doit son existence à l’effort colossal des bagnards qui, au début du XIXe siècle, ont creusé la Grande Tranchée de Glomel dans des conditions extrêmement difficiles, et ont ainsi permis la jonction des deux tronçons du canal.
Les éclusiers et éclusières
Les éclusiers, figures incontournables, surveillaient les écluses et entretenaient les maisons éclusières jalonnant le canal. Chaque jour, ils ouvraient et fermaient les écluses pour permettre la navigation des péniches, assurant le bon fonctionnement de cette voie d'eau. Les éclusiers et leurs familles vivaient souvent de façon isolée, mais toujours proches des voies navigables et des itinéraires de transport.
Les mariniers
Les mariniers, pour leur part, ont fait vivre le canal en transportant des marchandises entre les villes comme Gouarec, Glomel, Pontivy, Josselin, Redon et Carhaix. Chaque trajet de navigation était une véritable aventure, exigeant de franchir de nombreuses écluses dans un parcours semé d'embûches.
Les familles des mariniers, vivant sur les embarcations, faisaient face à des conditions de vie difficiles. Le canal n’était pas simplement une voie d’eau, mais le cœur battant de toute une région, reliant les hommes et les femmes autour d’une histoire commune.
La vie du canal aujourd’hui
Avec ses 238 écluses, le canal de Nantes à Brest est aujourd’hui une destination prisée des amoureux de nature, d'itinérance, et d'histoire.
La Vélodyssée, un itinéraire cyclable emblématique, permet de parcourir ce tracé en profitant des haltes pour explorer les villages voisins et découvrir le patrimoine local.
Ce chemin de halage est idéal pour une balade ou une aventure à pied ou à vélo, offrant des points d’intérêt uniques comme la Grande Tranchée de Glomel, les écluses de la Pitié, le village historique de Gouarec, ainsi que l’abbaye de Bon-Repos et le lac de Guerlédan.
Aujourd’hui, le canal attire les visiteurs pour une expérience immersive au cœur de la Bretagne, unissant nature, histoire, et patrimoine. Que ce soit pour une simple visite ou une découverte approfondie, le canal de Nantes à Brest promet un voyage unique, au fil de ses paysages, de ses écluses et de ses voies navigables. En partenariat avec les offices de tourisme, l’association Escales Fluviales de Bretagne œuvre à la préservation des canaux bretons et à son développement touristique.
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